โรคหืดกับมลภาวะทางอากาศ

คนไทยกว่า 3 ล้านคน มีความคุ้นเคยกับอาการของโรคหืดหอบ และจากข้อมูล คนไทยเสียชีวิต 1,697 ในปี พ.ศ. 2546 ในประเทศสหรัฐมีผู้ที่เป็นโรคหอบหืดกว่า 20 ล้านคน และเป็นขั้นรุนแรงและเสียชีวิต 5,000 คน ต่อปี โรคหอบหืดเรื้อรังเป็นโรคที่ไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้ ทำให้เด็กในประเทศสหรัฐ14 ล้านคนต้องออกจากโรงเรียน นายจ้างต้องสูญเสียวันทำงาน 12 ล้านวัน ให้กับลูกจ้างที่ป่วยด้วยโรคหอบหืด และมีผู้ที่ป่วยเป็นโรคนี้ต้องได้รับการรักษาในห้องฉุกเฉินเกือบ 2 ล้านคนต่อปี นอกจากนี้มลพิษทางอากาศเป็นความเสี่ยงด้านสิ่งแวดล้อมที่สำคัญต่อสุขภาพ โดยการลดระดับมลพิษทางอากาศสามารถช่วยประเทศลด ภาระของโรคจากการติดเชื้อระบบทางเดินหายใจ โรคหัวใจ และโรคมะเร็งปอด

สิ่งที่ก่อให้เกิดโรคหอบหืด

ได้แก่ ฝุ่นละออง ควันบุหรี่ หรือแมลงสาบ ถ้าสามารถหลีกเลี่ยงสิ่งเหล่านี้ก็ทำให้ความเสียงเกิดโรคหอบหืดลดลง แต่สภาวะแวดล้อมในปัจจุบันแวดล้อมไปด้วยสิ่งที่ก่อให้เกิดโรคหอบหืด มลพิษทางอากาศจากรถยนต์ โรงงาน และโรงไฟฟ้า เป็นสาเหตุสำคัญของโรคหอบหืด และประชากรส่วนใหญ่จะอาศัยในพื้นที่ที่มีอากาศเลวร้าย

มลพิษทางอากาศที่กระตุ้นให้เกิดโรคหอบหืด

-ก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์ (SO2): ก๊าซนี้ทำให้เกิดการระคายเคืองในระบบทางเดินหายใจ ก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์ปล่อยจากกระบวนการเผาไหม้ถ่านหินและน้ำมันดิบในโรงงานผลิตไฟฟ้า โดยเฉพาะโรงงานไฟฟ้าที่ไม่มีการควบคุมการปล่อยมลพิษ ทำให้ปล่อยก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์สู่อากาศในปริมาณมาก
-อนุภาคในอากาศ : ประกอบไปด้วยส่วนผสมที่ซับซ้อนของอนุภาคของแข็งและของเหลวของสารอินทรีย์และอนินทรีลอยอยู่ในอากาศ เช่น ฝุ่นละออง เขม่า ขี้เถ่า ควันไอเสีย ควันบุหรี่ ละอองซัลเฟต อนุภาคจะมีการระบุชนิดได้ตามเส้นผ่าศูนย์กลางเช่น  PM10 (อนุภาคที่มีเส้นผ่าศูนย์กลางที่มีขนาดเล็กกว่า 10 ไมครอน) หรือ PM2.5 (เส้นผ่าศูนย์กลางมีขนาดเล็กกว่า 2.5 ไมครอน) จะมีอันตรายมากขึ้นเนื่องจากเมื่อสูดดม อนุภาคนี้จะมีขนาดเล็กทำให้ฝั่งอยู่ในปอด และอาจทำให้เกิดโรคหอบหืดได้ ถ่านหินจากโรงงานไฟฟ้า ยานพาหนะ และโรงงานต่างๆ ที่ใช้นำมันดีเซลเป็นแหล่งสำคัญของมลพิษ
-ไนโตรเจนออกไซด์ (NOx) : ก๊ายที่ปล่อยออกมาจากปล่อยท่อไอเสีย และโรงไฟฟ้า ก่อให้เกิดการก่อตัวของหมอกควัน นอกจากนี้ยังทำปฏิกิริยากับมลพิษทางอากาศอื่นๆ ทำให้หายใจได้ลำบาก ในปัจจุบันจำกัดปริมาณของไนโตรเจนออกไซด์เท่ากับ 40 µg/m3 (annual mean)
จะเห็นได้ว่ามลภาวะทางอากาศเป็นสิ่งที่ก่อให้เกิดโรคหอบหืด ดังนั้นในตรวจสอบคุณภาพของอากาศจึงเป็นสิ่งสำคัญ

แม้ว่าคุณภาพอากาศสามารถทำให้ดีขึ้นได้ ก็ตามมลพิษนั่นยังคงส่งผลกระทบต่อสุขภาพของคนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่  การเข้มงวดของรัฐในการบังคับการปล่อยมลพิษทางอากาศของโรงงานอุตสาหกรรม ควบคุมการติดตั้ง scrubbers เพื่อลดการปล่อยก๊าซ ลดความเสี่ยงต่อสุขภาพสำหรับผู้ป่วยโรคหอบหืด สนับสนุนให้ประชาชนใช้เชื้อเพลิงสะอาด เพื่อหลีกเลี่ยงการใช้น้ำมันดีเซลซึ่งเป็นพลังงานสกปรก และสารเคมีอื่น ๆ